1986. Depuis une année entière, Stephen Hoffman, jeune pianiste prodige américain, souffre d’un blocage artistique. Il débarque à Vienne pour prendre des cours avec le réputé professeur Schiller. A sa grande surprise, il découvre qu’avant de pouvoir rencontrer le « maître », celui-ci lui a prévu deux mois de cours de chant avec le professeur Mashkan. Stephen refuse au départ ce qu’il considère comme un affront à son talent : n’est-il pas pianiste virtuose ? Les leçons démarrent donc mal…